憤りの心は燎原の火の如しという格言がある。仏教において、憤り＝怒りは煩悩のひとつであり、我が身を滅ぼす悪であるとして、どんな理由があろうとも怒りの感情は捨てなさいと説く。憤りの感情というのは、燎原（原っぱ）の火のようであり、自分が点けたその火に飲み込まれて焼け死んでしまうという意味である。徳川家康も同じような事を遺訓として後世に伝えている。堪忍は無事長久の基、怒りは敵と思え、と言い遺している。怒りと言う感情が、どれほど深刻な悪影響を与えるのかという警鐘を鳴らしているのである。
怒りの感情というものが、どれほど自分自身に対して悪影響を与えるのかということを、科学的・論理的に考察してみたい。まず、怒りや憎しみという感情は、人間の正常な判断力を削いでしまうということを認識すべきである。怒りや憎しみの感情が高まってしまうと、人間はその感情の渦に飲み込まれてしまい、正しい判断力を失うばかりでなく、思いがけない言動に駆られてしまうことが多い。後から冷静になって判断すると、どうしてあんな愚かなことをしてしまったかと反省するのだが、怒りの感情は人間の冷静さを失わせるのである。
怒りや憎しみの感情がどうして判断能力を奪うのかと言うと、それは脳中枢部である大脳辺縁系の偏桃体の過剰反応によるものと推測されている。本来は理性的判断能力を持つのに、憎しみや怒りの感情があまりにも頻繁に起きてしまうと、偏桃体が暴走してしまい判断能力が機能しなくなるらしい。怒りや憎しみをまったく否定するものではないが、ある程度に留めることが必要なのであろう。怒りや憎しみの感情を持ち続けると、偏桃体の興奮は止まらずに暴走し続ける。そうすると、脳はとんでもない変性を遂げることになる。
ストレスホルモンの一種で副腎皮質ホルモンのひとつであるコルチゾールが過剰に分泌され続けて、偏桃体が肥大化してしまうのである。そうなると、自律神経のうち交感神経が過剰に活性化すると共に、それが過ぎてしまうと副交感神経まで影響を受けてしまう。迷走神経のうち背側迷走神経が暴走してしまい、心身のフリーズやシャットダウンに陥るのである。また、偏桃体の興奮が収まらず何度も暴走することで肥大化してしまった偏桃体が、海馬や前頭体にまで影響を及ぼして、萎縮させてそれらの機能低下を招いてしまうのである。
特に、DLPFCと略称で呼ばれる背外側側前頭前野脳の機能が著しくダウンしてしまうことから致命的な悪影響を起こす。DLPFCはフラッシュメモリーのような機能を持つ。一時的な記憶装置と演算を受け持つのだ。DLPFCの機能が低下すると、記憶が飛んだり間違った記憶を作り出すエラーを起こす。また、複雑な判断や理論の統合が上手くいかなくなるばかりか、倫理的な判断が出来なくなるし、他人との良い関係性が作れなくなる怖れがある。海馬は記憶を司るところであり、認知機能に著しい障害を起こしかねない。
偏桃体を暴走させてしまうのは、怒り憎しみだけではなくて、多大な悲しみ寂しさや不安・恐怖感も同じである。さらには、過大なる痛みやストレスも同じように偏桃体と海馬・前頭前野に悪影響を与えてしまう。偏桃体の過剰な興奮を、本来は前頭前野が鎮めてくれる筈だが、何度も何度も繰り返して憎しみや痛み、そして過大なストレスを与え続けられると、不眠となりやがてはメンタル疾患を抱えてしまうことになる。だからこそ、過大なストレスになってしまう怒りや憎しみは、どんな理由があろうとも持ち続けてはならないのである。
それでは、どんな理不尽なことをされても、人間は怒り憎しみを持ち続けないように我慢して笑顔でやり過ごせというのか。それでは、問題は解決しない。人間の記憶は、そんなに便利に抑えられるものではない。誰かにその怒りや憎しみを批判されることなく否定されずに傾聴されて共感されたら、怒りや憎しみは和らぎ偏桃体の異常興奮は抑えられる。それだけでは不十分で、「辛かったね苦しかったね」と抱きしめられたり背中を擦られたりすると、視床下部で合成され下垂体からオキシトシンを分泌させることにより扁桃体の興奮を鎮静化することが出来るのである。